La Escuela Superior Politécnica del Litoral (ESPOL) participó en una iniciativa internacional de la Agencia Internacional de Energía Atómica (IAEA) orientada a comprender mejor el origen de la contaminación por nitratos en sistemas de agua superficial y subterránea, mediante la integración de herramientas isotópicas y el estudio de contaminantes emergentes.
La investigación formó parte del Proyecto Coordinado de Investigación de la IAEA “Mejora de la comprensión de las fuentes de nitrato en sistemas conectados de ríos y aguas subterráneas mediante la integración de isótopos del nitrato y contaminantes emergentes”, desarrollado entre 2022 y 2026. La iniciativa reunió estudios realizados en distintas regiones del mundo y, a nivel de América Latina, Ecuador y Argentina fueron los únicos países participantes, lo que destaca la presencia de la región dentro de esta cooperación científica internacional. En este marco, ESPOL desarrolló en Ecuador el proyecto “Evaluación hidroquímica e isotópica de la contaminación por nitratos y contaminantes emergentes en las aguas de una zona semiárida vulnerable afectada por la expansión de la agricultura y el turismo: Península de Santa Elena, Ecuador”.
El proyecto fue dirigido por Johanna Zambrano Anchundia, M.Sc., profesora de la carrera de Petróleo, y contó con la participación de Priscila Valverde Armas, Ph.D.; Tomas Vitvar, Ph.D.; y Cindy Goyburo Chávez, M.Sc., investigadores de la FICT. Por parte del OIEA, contó con la coordinación y acompañamiento científico de Yuliya Vystavna, Ph.D., especialista de la División de Ciencias Físicas y Químicas del organismo internacional. El estudio se desarrolló principalmente en Chanduy, provincia de Santa Elena, una zona semiárida donde coexisten actividades agrícolas, turísticas, acuícolas y domésticas estrechamente vinculadas con el uso del agua. Estas condiciones, sumadas a los desafíos de disponibilidad hídrica y salinidad que enfrenta la península, convierten al territorio en un escenario relevante para estudiar cómo las diferentes actividades humanas pueden influir en la calidad de sus recursos hídricos.
Entre 2022 y 2025 se realizaron seis campañas de muestreo, incluyendo periodos secos y lluviosos. Durante estas campañas se recopilaron muestras para análisis fisicoquímicos, hidroquímicos, isotópicos y de contaminantes emergentes, lo que permitió observar las variaciones del sistema bajo distintas condiciones ambientales. Uno de los principales aportes de la investigación fue combinar la información proporcionada por los isótopos del nitrato, especialmente el nitrógeno-15 (δ¹⁵N-NO₃), con el análisis de contaminantes emergentes. Los isótopos funcionan como una especie de “huella” que ayuda a seguir la pista del nitrato presente en el agua, mientras que los contaminantes emergentes aportan información adicional para diferenciar posibles fuentes asociadas con actividades agrícolas, domésticas u otros usos del territorio.
Este tipo de contaminantes constituye además un desafío creciente para la gestión ambiental, pues muchos pueden encontrarse en el agua en concentraciones muy bajas y aún existen vacíos importantes de información y regulación. En el caso ecuatoriano, el documento del OIEA señala que la normativa nacional no establece valores límite para la mayoría de estos compuestos.
La problemática también fue abordada por el equipo en el artículo científico “Emerging Contaminants in Natural Freshwaters of the Pacific Coast of South America: State of the Art and Recent Developments”, desarrollado en el marco del proyecto y enfocado en analizar el estado del conocimiento sobre estos contaminantes en aguas dulces de la costa del Pacífico sudamericano.Algunos de los resultados obtenidos en Ecuador forman parte del IAEA-TECDOC-2126, “Improving the Understanding of Nitrate Sources in Freshwater Systems Through Linking Isotopes and Contaminants of Emerging Concern”, publicado por el OIEA en 2026. Esta publicación reúne los principales avances y experiencias generados dentro del proyecto coordinado y posiciona el caso ecuatoriano dentro de una discusión internacional sobre nuevas herramientas para comprender la contaminación del agua.
La participación de la ESPOL en esta iniciativa fortalece la presencia de la investigación ecuatoriana en espacios de cooperación científica internacional y aporta conocimiento para comprender mejor los factores que afectan la calidad del agua. Desde Santa Elena, el proyecto muestra cómo la investigación científica puede contribuir a generar evidencia para una gestión más informada y sostenible de los recursos hídricos.
Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS)
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