Ecuador es uno de los países con mayor actividad volcánica de América Latina debido a su ubicación en el Cinturón de Fuego del Pacífico. Esta condición geodinámica hace que el territorio nacional esté expuesto de forma permanente a amenazas volcánicas que representan un riesgo significativo para la población, la salud pública y la economía. Se estima que cerca del 35 % de la población ecuatoriana vive en zonas de influencia volcánica, lo que incrementa la vulnerabilidad ante procesos eruptivos activos o potenciales.
Volcanes activos en el Ecuador
El país cuenta con numerosos volcanes activos y potencialmente activos, distribuidos tanto en la región continental como en el archipiélago de Galápagos. Entre los principales volcanes con actividad histórica o reciente se encuentran:
Cotopaxi, uno de los volcanes activos más altos del mundo, con influencia directa sobre zonas densamente pobladas.
Tungurahua, cuya actividad eruptiva recurrente ha afectado durante décadas a comunidades, agricultura e infraestructura.
Reventador y Sangay, caracterizados por una actividad casi permanente, con emisiones de ceniza y flujos de lava.
Guagua Pichincha, ubicado en las cercanías de Quito, con potencial impacto urbano significativo.
Chiles–Cerro Negro, en la frontera norte, con episodios recurrentes de sismicidad volcánica.
En la región Insular, volcanes como Sierra Negra, La Cumbre y Wolf, que presentan actividad eruptiva frecuente, con impactos en ecosistemas y actividades productivas locales.
La interacción entre estos sistemas volcánicos y zonas pobladas convierte a la gestión del riesgo volcánico en un desafío prioritario para el país.
Impactos de las erupciones volcánicas en la salud pública
Las erupciones volcánicas, particularmente la caída de ceniza, generan múltiples efectos adversos en la salud humana. Entre los principales impactos se incluyen:
Afecciones respiratorias, como asma, bronquitis, irritación de las vías respiratorias y agravamiento de enfermedades pulmonares crónicas.
Problemas oculares y dermatológicos, como conjuntivitis, irritación y lesiones cutáneas.
Contaminación de fuentes de agua, que puede provocar enfermedades gastrointestinales.
Impactos en la salud mental, asociados al estrés, ansiedad, desplazamientos forzados, pérdidas económicas y prolongada exposición a escenarios de riesgo.
Estos efectos se intensifican en comunidades rurales e indígenas, donde el acceso a servicios de salud, información oportuna y recursos preventivos es limitado.
Impactos económicos de la caída de ceniza volcánica
Las erupciones volcánicas también generan consecuencias económicas significativas, entre las que destacan:
Pérdidas en la agricultura y ganadería, por daño a cultivos, contaminación de suelos y pastizales.
Afectaciones a la infraestructura y servicios básicos, incluyendo redes viales, aeropuertos, sistemas de agua potable y energía.
Disminución de la actividad comercial y turística, debido a la interrupción de servicios y restricciones de movilidad.
Incremento del gasto público en salud, asociado a la atención de emergencias y enfermedades relacionadas con la exposición a ceniza.
Estos impactos económicos profundizan las desigualdades sociales y aumentan la vulnerabilidad de las poblaciones expuestas.
Brechas institucionales y desafíos en la gestión del riesgo
El estudio identifica importantes brechas en la gobernanza del riesgo volcánico, la coordinación interinstitucional, la vigilancia epidemiológica y la comunicación del riesgo, especialmente en zonas rurales y de difícil acceso. Estas limitaciones reducen la capacidad de respuesta efectiva del sistema sanitario frente a eventos volcánicos de distinta magnitud.
Un enfoque integral para la resiliencia: One Health
Frente a este contexto, la investigación propone la adopción de un enfoque One Health, que integra las ciencias geológicas, biomédicas, ambientales y sociales. Este enfoque permite comprender de manera integral las interacciones entre volcanismo, salud humana, ecosistemas y dinámicas socioeconómicas, fortaleciendo la preparación y respuesta del sistema de salud ante amenazas volcánicas.
Publicación científica
El artículo científico fue publicado en la revista Frontiers, sección Disaster and Emergency Medicine, Volumen 13 (2025), lo que respalda la calidad académica y la relevancia internacional de los resultados presentados.
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Investigadores y afiliaciones
Este estudio, liderado por Katherine Simbaña Rivera, fue desarrollado por Maurizio Mulas, Ph.D. geólogo y vulcanólogo, docente investigador y coordinador del área de Postgrados de la Facultad de Ingeniería en Ciencias de la Tierra de la ESPOL, en un trabajo conjunto con investigadores y grupos de investigación nacionales e internacionales:
1ECUAVOLCAN Research Group, Centro de Investigación para la Salud en América Latina (CISeAL, Pontificia Universidad Católica del Ecuador (PUCE)
Quito, Ecuador
Investigadores participantes:
Katherine Simbaña-Rivera1,2
Damary S. Jaramillo-Aguilar
Jhon Paul Guerrero-Gonzalez
Ruth Jimbo-Sotomayor
Xavier Sánchez
Asimismo, participaron investigadores de la:
2Toxicology Unit, Research Institute of Biomedical and Health Sciences (IUIBS), Universidad de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC)
Las Palmas de Gran Canaria, España
Investigadores:
Luis D. Boada
La colaboración interinstitucional e interdisciplinaria fortalece la generación de conocimiento científico aplicado, orientado a la reducción del riesgo volcánico y a la protección de la salud pública en contextos de alta exposición natural.
